Chile y Perú: cobre, agua e impuestos

Para los que vivimos en Arica, ir al Perú es un viaje tan simple como para alguien de Santiago bajar desde su casa en los suburbios al centro de la ciudad. Incluso más sencillo porque solo tenemos las paradas en la aduana y si no viajamos un fin de semana, en poco más de una hora estamos en Tacna.

No es raro ir a Tacna en la mañana, solo a almorzar y a dar una vuelta para volver en la tarde, de hecho es lo que pensamos hacer con el Tomás Jr. en un par de días más. Un pasaje en bus para Tacna cuesta US$ 4, casi lo mismo que cuesta un radiotaxi dentro de Arica y en esa ciudad casi todo es más barato. Además por la televisión abierta en Arica se reciben al menos 3 canales peruanos.

Esta situación de extrema cercanía permite que nos mantengamos al día y podamos comparar problemas comunes y situaciones que ocurren en ambos países. Y tanto en Perú como en Chile tenemos en común el conflicto con las mineras del cobre y el agua. En Tacna como en otras ciudades mineras del Perú, es un tema de todos los días.

La discusión en Perú, que era originalmente entre los agricultores y las compañías mineras se ha extendido y polarizado a las ciudades, dirigida por políticos que han encontrado su cause célèbre, entre dos grupos antagónicos: los anti-mineras y los que están a favor de la minería a todo evento, casi no existen los matices o posturas intermedias.

Es lo peor que les podía pasar en estos momentos. Perú tiene una cartera de proyectos por algo más de 50.000 millones de dólares para esta década, en comparación Chile espera inversiones por el doble, cerca de 100.000 millones en los próximos 5 años. Perú cuenta con una gran ventaja, pues la energía en Chile es tres veces más cara, pero la desventaja es el clima social polarizado contra las grandes mineras y un marco tributario, si bien estable, no parece seguro. Lo más probable es que con las demandas sociales las leyes y tributos tendrán que cambiar a corto plazo.

En la mente de muchos peruanos está instalada la idea que se las pueden arreglar sin las mineras, o que por lo menos los pueden exprimir bastante más que con los actuales impuestos. Mucha gente común piensa que la inversión o falta de inversión minera no los afectará personalmente y que seguirán siendo pobres con o sin inversión. Entonces ¿por que no subirles los impuestos y obligarlos a una explotación más cara en beneficio de los agricultores de subsistencia?.

Creo que eso explica por que Chile está captando el doble o más de la inversión en nuevos proyectos. Cobre existe en todas partes: Bolivia, Lituania o Zambia seguramente tienen mucho más cobre que Chile, pero como no son lugares seguros donde invertir sus producciones se mantienen estancadas o nulas.

La guerrilla entre pro-mineros y anti-mineros en Perú les está costando a lo menos 500 mil millones de dólares en inversión y -hablando francamente- está favoreciendo enormemente a Chile, porque es plata que se viene para acá. ¿Como se explica que inviertan en Chile cuando en el país del lado la energía cuesta un tercio? Por un simple cálculo de riesgos: prefieren pagar más por la energía y menos por impuestos. La energía puede bajar de precio pero los impuestos y restricciones solo pueden subir.

Ollanta Humala -que no tiene un pelo de tonto y entiende de estrategia- se ha dado cuenta de eso y hace lo que puede por al menos mantener contenidas las "demandas sociales", es bien difícil que pueda porque en su campaña llegó al poder con un discurso antiminero. Si consigue capturar la confianza de los inversionistas habrá hecho una proeza que puede catapultar al Perú al desarrollo, si no lo logra el país seguirá en el tercer mundo con toda seguridad.

Otra ventaja que tiene Chile es el sistema de derechos de agua, que es el más liberal del mundo. Los derechos se compran y venden libremente salvo en la primera apropiación y cuando hay conflictos por uso de agua estos se resuelven en tribunales, así de simple. En Perú en cambio es el gobierno quien otorga o niega de manera discrecional "licencias" para usar el agua, entonces en cada conflicto -que son miles- el gobierno se ve involucrado y quiera o no termina favoreciendo a unos y perjudicando a otros.

Como el gobierno necesita votos tiende a favorecer a los campesinos de subsistencia, que derrochan y depredan el agua todo lo que pueden y con eso se mantienen en la miseria por toda su vida, dedicándose a cultivos de mínima rentabilidad, tal como ocurría con el minifundio en Chile de los sesentas.

¿Cual es la importancia de la inversión extranjera? Un cálculo rápido: el presupuesto total del fisco de Chile para el año pasado fue de unos 60 mil millones de dólares, eso es todo lo que gasta el fisco en un año (corrijanme si me equivoco). Imagínense que alguien llega a Chile con 100 mil millones adicionales para gastar en 5 años. La cantidad de negocios que genera esa inversión es difícil de imaginar. Y cuando llueve todos se mojan.

Países como Chile y Perú, solo pueden crecer con inversión extranjera, de otra manera estamos condenados a encogernos y ser cada día más pobres, no importa cuantos recursos naturales tengamos, solo miren a Bolivia o Venezuela.

Así es que cuando alguien diga "al diablo con las mineras, nos podemos arreglar lo más bien sin ellas" mejor que lo piense dos veces, no hay nada más fácil que decir una estupidez, no cuesta nada. Cobre, agua e impuestos es la receta para enriquecernos, al menos mientras dure el boom del alto precio de los metales. Después ya veremos, pero este es el momento de tirar las redes y sacar el pescado, mañana puede ser demasiado tarde. Seguro que va a ser tarde y una oportunidad perdida -otra más- para los bolivarianos que decidieron "ahorrar" sus recursos naturales.

Minería para dummies

Y el domingo a las 11 de la madrugada me pasó a buscar mi amigo N.N. (Nelson Navarro) para invitarme a conocer Belen, la mina de cobre que está comenzando a explotar. Justo antes de la bajada de la Cuesta Camarones existe un camino de tierra que lleva adentro hacia el valle, en el camino hacia el tranque Caritaya, la bajada es de casi 1000 metros pero el camino es bastante bueno y después de unos 25 km se llega finalmente al valle y al pueblito de Camarones.

Nos seguimos adentrando por el valle y paramos en un lindísimo lugar donde vive un aquitecto con su familia, allí almorzamos ensalada chilena y cazuela mientras N.N. me fue a mostrar los jabaliés que está engordando para celebrar la primera entrega, de puro mirarlos se me abrió el apetito. Después de almorzados seguimos y unos pocos kilómetros más allá llegamos al campamento hecho con toldos, malla rachel y género donde tienen de todo para que acampen las 5-7 personas que trabajan allí: camarotes, cocina, agua, etc. todo a unos pocos metros del río Camarones. Las fotos del paseo pueden verlas AQUI

Nos fuimos enseguida a la faena donde estaban sacando el material de una veta de óxido de cobre con su característico color verde, también sale un poco de mineral negro rojizo que tiene cobre fundido en el proceso de formación de los depósitos minerales, la riqueza del cerro es extraordinaria y se ve la veta claramente subir por la pared hasta lo más alto. El mineral aflora y hay poco estéril, es solo picar y acopiar.

Encontré una linda roca con cuprita, de brillante color turquesa que me traje para la casa. El oxido de cobre, cuando está en buena cantidad, hace que la roca se fracture fácilmente en los planos donde está la veta, lo que minimiza la necesidad de chancado. Para un ensayo preliminar se muele la roca y se mezcla en una solución de ácido sulfúrico, según el color que vaya tomando es el porcentaje de metal que contiene y un azul intenso puede indicar hasta un 20-25% de cobre.

Esas piedras con mineral se venden en la Empresa Nacional de Minería, que tiene un poder comprador a unos 80 km de distancia del campamento. Dependiendo de la ley pueden venderse entre US$ 120 a US$ 200 por tonelada, las leyes de mineral son entre el 2% y el 20%. ¿Que se hace con esas piedras? por el momento nada, porque no hay planta procesadora, pero con el oxido se podrían hacer dos productos: cemento y cátodos.

El más simple es el concentrado o cemento de cobre, al 50% o 60%. Para hacerlo las piedras se apilan y se riegan con una solución de agua y ácido sulfúrico, esta solución al pasar por las piedras captura el oxido y se acumula en estanques, luego se le agrega chatarra de hierro con lo que el cobre se precipita en el llamado "cemento".

Otro producto es el cátodo donde la solución enriquecida se coloca en una cuba con una plancha de plomo y otra de acero inoxidable, se le aplica corriente continua y se forma un cátodo de cobre electrolítico de alta pureza en ambas caras de la placa de acero. Claro que estos procesos son bastante más complicados en la práctica pero en principio así es como se produce el cobre, los insumos son agua de buena calidad, ácido sulfúrico, chatarra de hierro y/o energía eléctrica, los procesos son chancado, flotación, precipitación y electrólisis.

Como ven, hasta que se saca el material el proceso es bastante limpio, los problemas empiezan cuando hay que extraer el mineral, esto consume agua de buena calidad porque las impurezas tapan las cañerías y arruinan el proceso, particularmente el sodio que abunda en las aguas del norte. También se necesitan grandes cantidades de ácido sulfúrico que de algún modo terminan contaminando el medio ambiente y finalmente grandes cantidades de energía eléctrica en forma de corriente continua regulada.

Exportar o mover piedras con cobre no tiene ningún sentido económico pues gran parte del peso y volumen es material estéril que debe botarse, por lo que el petróleo usado en mover el material pasa a ser parte importante de los costos. Solo tiene sentido fabricar cátodos de alta pureza lo más cerca posible de donde está el mineral originalmente, supongo que esa fue la idea al instalar el poder comprador de ENAMI.

Cada cierto tiempo parece algún ignorante -o sinvergüenza- pidiendo que se levante la prohibición para la explotación de la gran minería en nuestros parques y reservas nacionales. No tienen idea de lo que están hablando, las áreas del Parque Nacional Lauca y la Reserva Las Vicuñas son ecosistemas muy frágiles y el recurso agua -del cual la gran minería es hambrienta- es sumamente escaso, el daño ambiental y a la sustentabilidad de la región sería irreparable. ¿Por que pensar en los parques nacionales habiendo cobre en abundancia en zonas desérticas? Vayan a explicarle eso a un ignorante.

En fin, un entretenido fin de semana en un lugar que no conocía, el valle de Camarones entra hasta la cordillera y el río corre durante todo el año, la mala suerte es que en algún lugar se contamina con arsénico y otros minerales así es que el agua no sirve gran cosa para uso agrícola, me dicen que por eso el embalse de Caritaya está lleno pero sus aguas no se usan ¿como no lo pensaron antes de hacerlo? ¿como no averiguaron de donde se contaminan las aguas? Pregúntenle al Sr. Moya, el sabe porque el pagó los millones que ha costado todo eso.

Tomas Cooper

¡Ví la luz! antes odiaba el trabajo, pero hoy tomé una pala y me dí cuenta que el trabajo es grandioso ¡si amigos, ví la luz y ahora soy un fanático trabajador!. Antes que empiecen a apedrearme les aclaro que se trata de una broma, solamente tiré unas cuantas paladas ayudando a mi amigo Nelson a colocar un hito en una de sus posesiones mineras.

La colocación de los hitos es importante porque significa la culminación de un largo y complicado proceso que se inicia con la manifestación y termina mucho tiempo después con la mensura. En este caso se trata de una posesión minera en la Pampa de Chaca, donde uno encuentra cobre a flor de tierra por todos lados, es una veta muy impresionante. Las fotos pueden verlas aquí.

Nos fuimos después de almuerzo y después de recorrer varios kilómetros pampa adentro llegamos al sitio donde se ha extraído cobre desde hace décadas, claro que con métodos mucho más primitivos de lo que hoy está disponible. Después nos fuimos por el Valle de Chaca hasta llegar -ya de noche- a Caleta Vitor, lamentablemente no pude sacar fotos de allá, para otra vez será

Ahora estoy cansado como perro así es que no voy a escribir más, trabajé demasiado y me merezco un buen descanso. Saluda atentamente a Uds. Tomás Cooper. Hasta mañana.

Oro y plata

Apenas se alcanza a ver al fondo, detrás del cerro Chuño, dos cerros del altiplano. Casi nunca se ven pero la otra tarde aparecieron y alcancé a tomarles una foto, es una curiosidad para los que somos ariqueños.

Hoy ando muy contento, después de pasar por todos los estados de ánimo me llegaron noticias que pueden ser buenas. Al menos me mantendrán soñando despierto durante un tiempo, esa es la mejor parte, no cuando uno consigue lo que quiere, sino cuando no lo tiene y -a punto de perder toda esperanza- se abre una ventanita y aparece un cartel que dice "aguanta que todavía se puede". Es el segundo aire de los corredores de fondo.

Cuando entré a la universidad no sabía hacer ningún deporte así es que me mandaron a hacer atletismo, la cosa es que de a poco me fui enviciando con correr, teníamos un grupito que salía todas las mañanas desde el Estadio Carlos Ditborn, subíamos el cerro la Cruz, bajábamos a las pesqueras y seguíamos corriendo hasta la playa La Capilla, nos mojábamos las patitas y después nos devolvíamos, unos 8 o 10 kilómetros.

Según me explicaba Rudy el ejercicio extremo produce endorfinas, que son adictivas de manera similar a la cocaína. La cosa es que nuestro entrenador en la U era Jorge Díaz, el mejor de Arica y nos explicaba acerca del segundo aire que aparece cuando uno ya no puede más en las carreras largas. El decía que era algo científico, puede ser porque yo lo experimenté muchas veces, o tal vez una pura sugestión con la que que habilmente nos cuentiaba.

Pasando a otra cosa, ayer recibí un mail de mi amigo Renato, minero muy experimentado que ha pasado años en Bolivia, y me contaba que había comenzado su blog sobre métodos de beneficio de pequeña escala, se llama OROPLATA y es interesantísimo porque va anotando su propia experiencia en la explotación de tan codiciados minerales.

A propósito del entusiasmo que hablaba en el post anterior, la minería es uno de esos trabajos que despierta pasión en la gente, el minero es lo más parecido a un alquimista que existe y la quimera del oro está en la imaginación de cada uno de nosotros.

La minería además es algo complejo, comprende la geología, la química, metalurgia, electro-mecánica, transporte, logística, explosivos, electricidad industrial, administración, informática, comunicaciones y por supuesto los grandes negocios.

Arica tiene reservas de cobre probadas en las quebradas de Acha, Chaca y Camarones, en el altiplano existe oro, en la quebrada de Aroma, en Choquelimpie hubo una gran mina que funcionaba desde la colonia y terminó de operar hace unos 10 años por diversos motivos.

Yo no creo que sea bueno desafectar parte de los parques nacionales para la explotación minera, eso sería una estupidez mayúscula, pero si hay partes del desierto que son ricas en mineral y que deberían ser explotadas ahora que el precio anda por las nubes, hay un inmenso negocio esperando.

Agrego entonces a mi lista de intereses la minería, esa fascinante actividad que convierte piedras en dinero en efectivo, e invito a los que compartan este interés a que visiten el blog de Renato para compartir experiencias. Acuérdense que la unión hace la fuerza y creo que vienen muy buenos tiempos para la minería en nuestro desierto.