Hablando de cosas complicadas

Días atrás cuando les contaba de los problemas para formatear mi tesis -que hoy fue aceptada- Leus me escribió "tus problemas de formato te los mereces por no haber usado LaTeX", bueno, como tengo algunos amigos que usan latex para escribir papers y también me habían hablado de ese programa, pensé por que no bajarlo. Y como se dijo se hizo, bajé el TeXworks y después de probarlo un rato me di cuenta que tendría que leer el maldito manual, no había otra. Entonces me encontré con este delicioso párrafo:

Los acentos se escriben con el comando \', por ejemplo la a acentuada se escribe \'a, la i acentuada es un poco especial, pues si no queremos que aparezca el punto de la i junto al acento debemos escribir \'{\i} la ~n se consigue haciendo \~n, normalmente el símbolo ~ se consigue normalmente haciendo Alt+4. Una forma más cómoda y automática de gestionar los acentos y las e~nes es poner el comando \usepackage[latin1]{inputenc} al principio del documento, que incluye un paquete que reconoce y gestiona los acentos y e~nes propias del castellano, y por tanto podemos escribir normalmente.

¡Que maravilla! el hedor del Linux aparecía por todos lados, resulta que uno no produce un texto sino un "programa" que debe ser compilado y el producto final es un engendro que pueden leer solamente los que tengan latex ¡váyanse al demonio! me importa un pepino que lo usen en la universidad de no se cuanto. Por lo que ví sus supuestas ventajas, nada de otro mundo, son aplastadas por una enorme montaña de ineficiencia y diseño estúpido. "War is peace, freedom is slavery, bugs are features". Váyanse al diablo.

Hablando de cosas complicadas, uno de los inventos tecnológicos más complicados que existen es la televisión en colores, probablemente no hay ninguna otra tecnología -si descontamos las naves espaciales y cosas por el estilo-tan complicada como la televisión a color.

El computador más sofisticado del mundo es un juguete muy básico en comparación. De hecho la tecnología de los computadores existía en el siglo 17 -solo faltaba la electrónica para implementarlos, mientras que la tele fue ciencia ficción hasta comienzos del siglo XX.

Los problemas para hacer un sistema de televisión son enormes. Pensemos primero en la transmisión de una figura fija como una foto por ejemplo, para eso hay que escanearla, o sea dividir la imagen en una sucesión de líneas, una bajo la otra, cada línea a su vez es un conjunto de puntos con diferentes valores de luz . Esa secuencia de puntos y líneas puede convertirse en una señal eléctrica y transmitirse tal como se hace con el sonido.

Claro que eso solo sirve para imágenes en blanco y negro, porque para transmitir a color necesitamos no uno sino tres señales para cada punto de modo de formar el color a partir de una combinación de los tres básicos.

Hasta aquí todo fácil, pero ¿que pasa cuando son imágenes en movimiento? Esto lo solucionó el cine pasando ráfagas de varios cuadros por segundo con pequeñas diferencias para dar la ilusión de movimiento, pero lo que en cine es fácil (basta grabar en una película) en la televisión debe transmitirse y -peor todavía- sincronizarse lo que complica enormemente el problema de componer una señal con esa información.

Ah, pero eso no es todo porque además de imagen en movimiento también debe haber sonido, que igual debe ir sincronizado. O sea en una sola señal se debe mandar información de formas, colores, intensidades, movimiento, sincronización y sonido.

La radio, donde el problema de transmitir y recibir sonido es una versión muy simplificada del problema de la televisión, resolvió los problemas básicos de transmitir información compleja, gracias a los osciladores, amplificadores y el famoso circuito superheterodino, en base a eso se construyó la televisión.

Mientras en la radio era relativamente sencillo convertir un sonido en señal eléctrica o viceversa, convertir una imagen en movimiento parecía endiabladamente complicado y se probaron muchos métodos, la mayoría mecánicos como discos giratorios con agujeros y cosas por el estilo para obtener el efecto de escaneo sobre una figura que se está moviendo.

La solución sencilla todavía era bastante complicada: usar un tubo de rayos catódicos que moviera un punto sobre la pantalla de fósforo, iluminando con más o menos intensidad. Para mover ese punto se usaban electroimanes que lo hacían tan rápido que daba la impresión que la pantalla estuviese simultanea y completamente iluminada.

Pero había un problema porque esto producía un parpadeo muy molesto en la imagen, entonces inventaron que no se barrieran todas las líneas en secuencia sino intercaladas: primero las pares y luego las impares, hasta completar los 25 cuadros cada segundo. Recordemos que como la televisión es en colores no son una vez sino tres las que hay que barrer cada punto.

Con todas estas señales se forma la señal de video compuesta que, sobre una misma portadora incluye la información de luminancia (brillo), croma (colores) y sincronismo, eso va modulado en amplitud, pero también se incluye la información de sonido que va modulada en frecuencia. al llegar al receptor esta señal debe convertirse en una imagen en el tubo de pantalla, lo que implica una serie de complicados procesos de separación, demodulación y sincronía.

Todo esto es así de complicado porque se trata de señales análogas sobre circuitos análogos, o sea que pueden tomar infinitos valores de manera continua. Al llegar la era digital todo se simplifica porque muchos circuitos ya son completamente innecesarios.

Con las pantallas LCD, plasma o LED ya no tenemos un punto que se mueve rápidamente sobre el fósforo sino miles de puntos que se pueden prender, apagar o cambiar su intensidad de manera independiente, o sea que pueden ser mapeados en una memoria de una vez sin necesidad de escanear.

Eso explica por que las cámaras han bajado tanto de precio pues ya no se necesita el tubo de rayos catódicos, los electroimanes ni nada de eso. Basta con un chip con una matriz de CCD (diodos sensibles a la luz) que se traspasan de un golpe a la memoria. La televisión digital es una tecnología completamente diferente y mucho más simple.

Bueno, toda esta lata era solo para que le tengan más respeto al tipo que arregla teles, estoy seguro que al ingeniero más pintado el asunto le queda como poncho a menos que sea específicamente de esa especialidad, que es una de las más complicadas y poco conocidas que existen.

P.D. en la foto el excéntrico John Logie Baird, unode los más importantes pioneros de este complicadisimo invento durante la primera transmisión entre Londres y Nueva York.

El Siglo de las Luces

A pesar de algunos inconvenientes menores -como todo el mundo supongo- siempre he pensado que soy un tipo con suerte, por ejemplo la época que me tocó vivir: nací el año en que inventaron el transistor, crecí junto con el desarrollo de la televisión y me estoy haciendo viejo con Internet ¿que más se podría pedir?.

No hablaré de otras cosas como los viajes espaciales, los celulares o los computadores que son el perejil del pavo, la televisión e Internet son mucho más importantes por el impacto social, equivalente a la invención del lenguaje escrito o la imprenta.

¿Se imaginan haber vivido cuando aparecieron los primeros libros impresos?, creo que nosotros estamos en algo parecido en esta época, tal vez sin darnos cuenta estamos viviendo el verdadero Siglo de las Luces.

Lo interesante no es el hecho de tener tele ni Internet, sino la experiencia directa de como eran las cosas antes de la tele y antes de Internet, esa es una perspectiva única que nunca tendrán los de la generación del Tomás Jr. por ejemplo y que nos permite ver estos medios de manera distinta y más clara.

Recuerdo las esperanzas y predicciones que se hicieron cuando se empezó a desarrollar la televisión en los años sesenta. Apareció Marshall Mc Luhan con su libro sobre la aldea global y se desarrollaron un montón de predicciones sobre el poder que tendría la televisión para educar -y de paso concientizar- a las masas.

Muchos de esos conceptos quedaron obsoletos con el tiempo y la mayoría de las predicciones se chingaron, la realidad fue por otro lado y hoy la televisión es más que nada una herramienta de entretención muy ligada a intereses comerciales.

Si hubiesemos preguntado a un futurólogo de esos años sobre el papel de la tele en el siglo XXI seguramente habría nombrado la educación a distancia y la concientización. De hecho han existido muchos proyectos de tele educación a lo largo de los años (¿que habrá sido de Teleduc?) y todos han muerto o recibido escasa atención de parte de la gente. Para qué hablar de los programas políticos.

Ahora es casi un lugar común hablar de la mala calidad de la televisión, sin embargo la cantidad de horas qu pasa la gente junto a la tele es enorme, se pensaba que esa sería la gran herramienta de manipulación de la opinión pública y ha ocurrido al contrario, la tele es cada vez más un reflejo de la vida real de la gente ¿por que creen que los reality show se han hecho tan famosos? ¿o series con losers como antihéroes?. Es el interés comercial el que ha obligado a la tele a adaptarse a la masa y no al revés como se había pensado en los sesentas.

Los opinólogos es otra muestra de como la gente común se ha ido apoderando de la tele; son tontos, feos, ridículos, resentidos y la gente los quiere porque se identifica con ellos. En Chile esto debe haber partido con Bomballet pero es algo que ha pasado en todo el mundo, las personas quieren ver gente como uno en la tele.

Yo creo que Internet va evolucionando de manera parecida, en lugar de ser sitios donde una elite manipula a las masas, serán las masas las que modelaran el medio. Internet va siendo cada día más un vehículo de entretención, pornografía y socialización. Lo bueno es que hay mucho espacio para nichos porque el costo de subir contenidos tiende a cero, eso evita que se impongan sin contrapeso los contenidos de gusto masivo, promedio, como ocurre con la televisión.

Algún día escribiré sobre la expansión pornográfica de Internet, creo que la pornografía open source debe ser una de las mejores cosas que ha traído Internet y el sitio web mejor diseñado que conozco está precisamente dedicado a eso, lo creó un nerd de los años de las BBS llamado Emilio Marques que resultó ser un genio, es mi gurú, que creó uno de los fenómenos más interesantes y exitosos de este Siglo de las Luces.